“Adoptamos a Ellie antes de tener hijos”, dice Margie Webster, “principalmente porque no creía que pudiera tener hijos. Luego, justo después de que adoptamos a Ellie, descubrí que estaba embarazada de Zane. Los dos han crecido literalmente juntos”. Es obvio que los tres perros son una gran parte de la familia Webster, que incluye a Margie; su esposo, Larry; Zane, de 13 años; y Leighton, de 11 años. Entonces, cuando Ellie comenzó a tener problemas relacionados con su osteoartritis y Diesel sufría infecciones de oído recurrentes, Margie decidió tomar una página de su propia infancia e intercambiar sus croquetas por comidas caseras. Después de todo, razonó, creció con padres que cocinaban tres comidas al día al estilo europeo y perros que comían la misma comida junto con ellos. Uno de los perros de la familia vivió hasta los 23 años, mientras que otro vivió hasta los 25. “Tuvieron una vida larga y hermosa”, dice con cariño. “Mi papá no tenía comida para perros comercial de Polonia, así que nunca entendió por qué compramos croquetas para nuestros perros en primer lugar”.
La tendencia de la comida casera para perros
Los Webster no son los únicos dueños de perros que cambiaron las croquetas por las comidas caseras. Un estudio reciente determinó que hasta el 87% de los dueños de perros alimentan a sus mascotas con al menos algo de comida real en su dieta. Las razones son variadas. Algunos dicen que la práctica les ayuda a vincularse con su mascota; otros creen que es más saludable. También están aquellos que desconfían de la industria de alimentos para mascotas y la falta percibida de regulación involucrada en el proceso de fabricación. Una de las razones de esta desconfianza proviene de un importante retiro del mercado de alimentos para mascotas que ocurrió en marzo de 2007, luego de que el fabricante de alimentos para mascotas Menu Foods alertara a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) sobre muertes de animales relacionadas con pruebas de sabor de rutina realizadas por la compañía. Los 14 animales murieron de insuficiencia renal después de comer ciertos alimentos para perros estilo “cortes y salsa” producidos en la planta de la compañía en Emporia, Kansas. La investigación resultante descubrió que la comida para perros y gatos estaba contaminada con melamina, una sustancia química utilizada en la fabricación de plásticos, adhesivos y revestimientos industriales. La FDA rastreó la fuente de contaminación hasta las importaciones de gluten de trigo del distribuidor ChemNutra de Las Vegas, que había importado la sustancia de un proveedor chino. Como resultado, casi 180 empresas de alimentos para mascotas retiraron voluntariamente sus productos producidos por Menu Foods y otros fabricantes. Los propietarios de ChemNutra fueron procesados penalmente por su participación en la importación de ingredientes contaminados. Se pagaron más de $12 millones en 20,229 reclamos de dueños de mascotas en los Estados Unidos y Canadá como parte de una demanda colectiva.
¿Las croquetas son seguras para que las mascotas las coman?
La Dra. Kimberly Wallitsch, veterinaria del Hospital Animal El Dorado en Fountain Hills, Arizona, dice que, en su mayor parte, la comida para perros preparada comercialmente es saludable y segura para que la coman las mascotas. Por lo general, aconseja a los dueños de sus mascotas que busquen una dieta bien balanceada con granos y, a menudo, recomienda algunas de las marcas de caja más grandes, como Hill’s Science Diet, Royal Canin y Purina Pro Plan, así como más marcas de estilo boutique como Natural Balance , Merrick con Ancient Grains, Orijen y Acana. “Las dietas comerciales (tanto croquetas como frescas) se someten a pruebas de alimentación que están reguladas por la Asociación Estadounidense de Funcionarios de Control de Alimentos (AAFCO)”, dice ella. “Esto ayuda a asegurar una dieta bien balanceada, digestibilidad y biodisponibilidad apropiadas”. En los Estados Unidos, la FDA es responsable de regular los productos alimenticios para mascotas y sus ingredientes y la mayoría de los estados regulan los productos alimenticios para mascotas bajo sus respectivas leyes de alimentación animal. Los requisitos estatales, para aquellos que siguen las pautas de AAFCO, incluyen un examen de ingredientes permitidos y un análisis garantizado (GA) de niveles medibles específicos, como niveles mínimos y máximos de proteína, grasa y fibra. El Dr. Wallitsch reconoce que la supervisión no es infalible. “Obviamente, hemos tenido retiros de alimentos con la aprobación de la AAFCO debido a cambios sutiles en los ingredientes, pero es nuestro mejor esfuerzo garantizar que todos los alimentos para perros y gatos sean seguros y estén bien balanceados”, dice. Un estudio de 2010 sobre retiros del mercado de alimentos para perros entre los años 1996 y 2008 determinó que menos del 1.7 % de las intoxicaciones alimentarias reportadas en mascotas están relacionadas con alimentos para mascotas. Comparativamente, cerca de 76 millones de casos de intoxicación alimentaria causan 5000 muertes humanas cada año. “Al igual que la industria de alimentos para humanos, la industria de alimentos para mascotas ha tenido su parte de envenenamiento y, desafortunadamente, muertes”, dice el Dr. Wallitsch. “Esto no debería correlacionarse para significar que todos los alimentos para mascotas son malos, al igual que la comida humana no es mala. En teoría, si estamos usando los mismos ingredientes en nuestra comida para mascotas que usamos en la nuestra, aún pueden estar en riesgo de intoxicación alimentaria y ahora también pueden estar en riesgo debido a dietas desequilibradas”.
¿Deberías cocinar para tu perro?
Según el Dr. Wallitsch, cocinar para su perro es un tema complicado. “Crear tu propia comida para perros no es una tarea fácil”, explica. “Los requisitos dietéticos de un perro difieren de los nuestros y puede ser un desafío crear una dieta bien balanceada. Necesitamos asegurarnos de que la dieta sea completamente equilibrada y que nuestras mascotas obtengan los nutrientes, vitaminas y minerales adecuados a diario”. El Dr. Wallitsch señaló que un estudio de dietas caseras para mascotas encontró deficiencias en vitamina A, B12, D y E, y calcio, entre otros. Las insuficiencias en la dieta pueden provocar complicaciones de salud, como enfermedades cardíacas. La deficiencia de taurina puede causar miocardiopatía dilatada y degeneración de la retina central felina. La falta de vitamina B12 puede causar enfermedad inflamatoria intestinal. “Estas vitaminas son esenciales”, dice ella. “Por ejemplo, la vitamina D y el calcio son reguladores importantes en muchas de las funciones metabólicas de nuestras mascotas. Son reguladores importantes para la salud adecuada de los huesos y los riñones”. Alimentos crudos y dietas sin cereales Dos tendencias crecientes entre los dueños de mascotas que alimentan a sus perros con comidas caseras son los alimentos crudos y las dietas sin cereales. Los defensores de las dietas de alimentos crudos dicen que estas comidas imitan lo que comían los caninos antes de ser domesticados. Los ingredientes incluyen carne cruda, huesos, frutas y verduras. Las dietas sin cereales se han vuelto populares entre los dueños de mascotas que tienen perros con alergias o problemas digestivos. Ambas dietas son controvertidas. “Normalmente no recomiendo dietas crudas para ningún paciente debido al riesgo de contaminación bacteriana y el riesgo de transferencia zoonótica”, dice el Dr. Wallitsch. “Recomiendo que todas las dietas al menos sean cocinadas para nuestras mascotas”. Otro componente de las dietas de alimentos crudos es que los perros a menudo se alimentan con huesos enteros, lo que puede provocar problemas gastrointestinales y dentales. En cuanto a los alimentos para mascotas sin granos, el Dr. Wallitsch señala que estas dietas se han relacionado con una enfermedad cardíaca conocida como miocardiopatía dilatada, especialmente en alimentos donde los guisantes, las lentejas y las legumbres son los primeros ingredientes. “Al igual que los humanos, el mundo de la comida para perros ha comenzado a producir más dietas sin cereales; sin embargo, no hay muchos perros que realmente tengan alergia a los cereales”, dice ella. “La mayoría de las veces, nuestras mascotas serán alérgicas al contenido de proteínas, siendo las más comunes el pollo y la carne de res”. El control de las porciones es otro desafío. Margie investigó mucho sobre los rottweilers para determinar la proporción correcta de proteínas y vegetales. También prestó atención a los hábitos alimenticios de Diesel, especialmente porque el afectuoso Rottweiler estaba inclinando la balanza a 130 libras. “Parece que siempre tienen hambre”, dice riendo. “Noté que si él (Diesel) tiene demasiada hambre, come demasiado rápido y luego regurgita. Si lo midiera, probablemente serían de cuatro a cinco tazas en cada comida”. Y, por supuesto, está el compromiso de tiempo. Algunos cocineros caseros reservan tiempo cada semana para preparar comidas a granel para guardarlas en una sección especial de su refrigerador, mientras que Margie, que también educa en casa a sus dos hijos, cocina todos los días para sus tres perros. Solicita la ayuda de su confiable olla de cocción lenta para que haga la mayor parte del trabajo por ella, a menudo llenándola antes de irse a la cama por la noche para que la comida esté lista por la mañana. Eso significa levantarse lo suficientemente temprano para permitir que la comida se enfríe adecuadamente.
Perros que más se benefician de una dieta casera
“Valley siempre está dispuesto a comer”, dice Margie mientras la nariz del joven Rottweiler se acerca poco a poco a la olla de cocción lenta. El menú de ese día incluía arroz, frijoles, zanahorias, pollo y caldo sin sodio. Una olla de cocción lenta completa alimentará a los tres perros con dos comidas al día. Margie decidió cocinar comidas para sus perros como solía hacer su madre debido a los problemas de salud de Diesel y Ellie. Ellie toma Galliprant para su osteoartritis, que la ha hecho susceptible al aumento de peso. La comida especial para perros de Diesel, que ayuda a controlar sus alergias, no siempre está disponible en la tienda cuando Margie va de compras, lo cual es frustrante porque los Webster viven en una gran propiedad a varios kilómetros de la ciudad más cercana. También tiene sobrepeso. “He notado que Diesel ha perdido algo de peso y ha tenido menos infecciones de oído”, dice Margie. “Y sé que Ellie es más sana. Puede levantarse y salir por la puerta sin tanto esfuerzo. Sus patas traseras solían ceder”. La Dra. Wallitsch normalmente no recomienda dietas caseras prefabricadas por razones médicas, pero las recomienda para pacientes a los que no les gustan las croquetas. “Se vuelve problemático porque no están comiendo”, explica. “Las dietas caseras de alimentos para perros pueden ser más apetecibles y digeribles para nuestras mascotas. También podemos controlar mejor qué ingredientes entran en sus dietas, mientras que no podemos hacer esto con las croquetas”. Fresh Pet, Just Food for Dogs, Nom Nom y The Farmers Dog son cuatro etiquetas prefabricadas de alimentos para mascotas que recomienda. Fresh Pet se vende en la mayoría de las tiendas de comestibles. Just Food for Dogs está disponible en Petco y dentro de varias clínicas veterinarias y hospitales. Nom Nom y The Farmers Dog son servicios de alimentos para mascotas por suscripción. Para aquellos interesados en hacer el trabajo ellos mismos, el Dr. Wallitsch recomienda seguir las recetas en BalanceIT, un sitio web creado por veterinarios que están certificados por la junta en nutrición y que tienen títulos de posgrado en nutrición.
¿La comida casera para perros es más barata que las croquetas?
Debido a las alergias de Diesel, Margie gastaba entre $70 y $75 al menos cada dos semanas en alimentos especiales, un costo que se ha reducido a entre $50 y $55 ahora que sus perros comen comidas caseras. Ella busca las ofertas especiales del gerente para pavo molido y pollo molido en las tiendas de comestibles locales y compra muchas verduras enlatadas, pasta y arroz en la tienda de dólar. “Probablemente estoy ahorrando $20-$25 cada mes”, señala. “Si realmente trabajara en ello, estoy seguro de que podría ahorrar aún más”. A Diesel no le gustan los guisantes ni los frijoles pintos, así que Margie se mantiene alejada de esos ingredientes. Aparte de eso, los perros comen casi todo lo demás. “Les doy okra, remolacha, frijoles, calabaza y arándanos”, dice ella. “No les doy maíz de ningún tipo porque les cuesta digerir”.
Haciendo el cambio a casero
Si está considerando hacer el cambio de croquetas a comida casera para su mascota, consulte a su veterinario. Pueden ayudarlo a formular una dieta bien balanceada para su mascota en particular. Si su veterinario no se siente cómodo formulando una dieta, el Dr. Wallitsch recomienda buscar la ayuda de un nutricionista de mascotas certificado por la junta o usar una de las dietas preparadas actualmente en el mercado. “En general, las dietas caseras pueden ser bien equilibradas y una alternativa saludable a las croquetas tradicionales para perros si se formulan correctamente”, dice. “Todos queremos lo mejor para nuestras mascotas, pero hay muchos factores a considerar antes de lanzarse y hacer dietas en casa”. En la casa de Webster, donde es hora de cenar, Diesel come junto a la isla de la cocina mientras Valley come felizmente a unos metros de distancia, cerca de la entrada del comedor. Ellie, colocada frente a la despensa, disfruta con delicadeza cada bocado. Diesel y Valley esperan pacientemente a que Ellie termine su comida y se vaya antes de comprobar si les ha dejado restos. “Sé que están más felices”, dice Margie, mirando a los dos Rottweilers jugar tira y afloja con Ellie descansando cerca. “Preferirían tener mi comida cocinada. Sé que funciona… Sé que les ayuda. Es algo con lo que tienes que comprometerte”.
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