Cómo los perros allanan el camino para la detección de COVID

En asociación con el Programa de Perros de Detección de la Universidad Internacional de Florida, los perros utilizados en el programa de Bark fueron entrenados por BioScent, una compañía que se especializa en entrenar beagles de detección médica de olores. El programa de detección de perros de FIU comenzó en 1998. Inicialmente, los perros fueron entrenados para detectar evidencia en investigaciones de incendios, pero luego el entrenamiento incluyó drogas, materiales biológicos como moho, olores humanos, explosivos e incluso dinero. Ahora capacitado para detectar COVID-19, un equipo de ejecutivos y perros rastreadores viajaron a la ciudad de Nueva York para una demostración.

¿Cómo informan los Beagles el COVID-19?

La prueba es simple, como lo demostraron los miembros de BioScent y FIU, que trabajaron junto a Noel y Buddy, dos de los perros detectores de COVID del programa. Mucho menos invasivo que un hisopo nasal, la prueba funciona así: los perros pasan junto a los empleados y, si alguien está infectado con COVID-19, los perros se sientan. (Nos complace informar que, según Noel y Buddy, ninguno de los empleados de Bark en su oficina de la ciudad de Nueva York estaba infectado con el virus COVID-19). Kenneth G. Furton, director de operaciones, rector y vicepresidente ejecutivo de la Universidad Internacional de Florida dice: “Cuando el COVID-19 se convirtió por primera vez en un problema, decidimos volver a entrenar a estos perros”. Comenzando con un equipo de dos perros (y agregando rápidamente otros dos), FIU realizó estudios doble ciego para averiguar si los perros podían o no diferenciar entre muestras positivas para COVID y muestras negativas para COVID. Los resultados fueron asombrosos. Si bien las pruebas de antígeno y PCR de COVID-19 son muy precisas, los perros debidamente entrenados tienen una calificación de precisión más alta: un impresionante 98 %. Una vez entrenados en la detección de COVID, los perros pueden identificar el virus antes de que aparezca en una prueba de PCR.

¿Por qué Beagles?

Con más receptores de olores que los humanos y todas las razas menos dos, solo los Bloodhounds y Basset Hounds tienen sentidos olfativos más agudos que los Beagles, son la elección perfecta para el trabajo de detección médica. Si bien la nariz de un Bloodhound es increíblemente precisa, la raza es grande y notoriamente terca. Los Basset Hounds, por otro lado, son más propensos a acurrucarse que a trabajar. Además, el área olfativa del cerebro de un beagle es aproximadamente 40 veces más grande que la de un ser humano, lo que significa que el sentido del olfato de un beagle es miles de veces más poderoso que el nuestro. Y su increíble sentido del olfato no es la única razón por la que los beagles son ideales para el trabajo. Pequeños, afables y fáciles de entrenar, los beagles son efectivos y están atentos a sus tareas sin hacer que los humanos se sientan amenazados, como a veces pueden hacerlo los perros policía, comúnmente pastores alemanes, sabuesos, labradores retrievers y malinois belgas. Una raza grande e intimidante puede ser más un obstáculo que una ventaja cuando se trata de la ciencia de la detección de COVID. Mucha gente tiene miedo de los perros grandes, pero los beagles son bondadosos y dóciles. (Desafortunadamente, la dulzura inherente y el tamaño pequeño de la raza también hacen de los Beagles uno de los sujetos más populares utilizados en las pruebas con animales).

El futuro de los perros detectores de COVID

Hasta el momento, no existe una certificación nacional para usar perros detectores de COVID, pero Furton planea trabajar con los CDC y las autoridades aeroportuarias para desarrollar protocolos de prueba que podrían reducir drásticamente la propagación de COVID-19 en lugares con mucho tráfico como los aeropuertos. Por ejemplo, los empleados del aeropuerto marcados como positivos por estos inteligentes cachorros pueden ser enviados a casa hasta que reciban una prueba de PCR negativa. (Pero esto es pura especulación por el momento). Con los expertos diciendo que COVID-19 pronto se volverá endémico, es posible que vea estos adorables perros rastreadores en un aeropuerto cerca de usted. Para obtener más información sobre el programa piloto de Bark, visite su sitio web. También puede visitar los sitios web de BioScent y del Programa de detección de perros de la Universidad Internacional de Florida.

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